彗星

定義

彗星は主に氷、塵、揮発性化合物で構成される天体である。通常、楕円または放物線状の軌道で恒星の周囲を公転する。小惑星とは異なり、彗星は恒星に近づくと揮発成分の昇華によって目に見える活動を示す。彗星は自ら光を発しないが、恒星の光を反射する。

構造

彗星の構造には、氷と鉱物粒子が混ざった固体の彗星核が含まれる。恒星に近づくと、この核の周囲にガスと塵からなるコマ（コマ）と呼ばれる包層が形成される。2種類の尾ができる：放射圧によって曲がる塵の尾と、恒星風により直線的に伸びるプラズマの尾である。

活動

彗星の活動は恒星との距離に依存する。接近すると温度が上昇し、氷が昇華してガスや粒子を放出し、それがコマを形成する。これらの物質は放射や磁場によって彗星核から押し出され、尾を形成する。遠ざかると活動は減少し、再び不活性な核となる。

進化

彗星は恒星への接近により進化する。各軌道で、ガスや塵として一部の質量が失われ、表面が徐々に変化する。中には分裂したり、消滅したり、不活性の小惑星と区別がつかなくなるものもある。

境界

彗星はその質量、揮発性物質の量、軌道によって定義される。活動は、昇華が起こるのに十分な恒星への接近時にのみ生じる。ある距離を超えると惰性状態になる。彗星の安定性は他の天体との重力相互作用によっても影響を受ける。