小惑星

定義

小惑星とは、主に岩石や金属、またはその混合物で構成された小さな固体の天体である。恒星の周囲を公転しており、通常は小惑星帯や重力雲などの特定領域に存在する。惑星とは異なり、安定した球形や大気を持たず、自ら光を放たず、核融合を開始するほどの質量もない。

構造

小惑星の内部構造は、その組成、サイズ、起源によって異なる。密度が高く金属の核を持つものもあれば、多孔質で割れ目があり、「瓦礫の山」と呼ばれる緩く結合した破片からなるものもある。表面にはクレーター、亀裂、レゴリス層が見られる。密度、反射率、鉱物組成に基づいてスペクトル分類が可能である。

分布

小惑星は恒星系の特定の領域に集中する傾向がある。惑星系では、大型惑星間の主帯や海王星外縁部などの周縁に多く存在する。他には惑星と軌道を共有するトロヤ群や、惑星の軌道を横断する地球近傍天体もある。これらの分布は系の動的な歴史を反映している。

起源と進化

小惑星は、惑星系形成時の残留物である。物質が惑星に成長できなかった領域、特に重力による妨害を受けた領域に由来する。その軌道は、惑星の影響、熱効果、衝突などにより変化することがある。破壊されるものもあれば、合体するもの、系外に放出されるものもある。

系における機能

小惑星は恒星系の動的進化に影響を与える。衝突によって惑星や衛星にクレーターを形成し、炭素や水などの元素を他の天体へ運ぶこともある。重力バランスの維持や軌道の浄化に寄与することもあり、惑星形成初期の過程を示す重要な指標である。

分類と境界

小惑星、小惑星状天体、彗星、その他の小天体の分類は、揮発性活動、組成、サイズ、軌道に基づく。活動や距離に応じて再分類されることがある。小惑星には彗星のような尾や昇華による表面活動がなく、分類はスペクトル・動力学・地球物理的データによって進化している。