定義
矮星とは、比較的小質量で、コンパクトなサイズと中程度または低い明るさを持つ恒星のことを指す。この用語は、さまざまな進化段階にある複数の種類の星を含んでおり、白色矮星（ホワイトドワーフ）、赤色矮星（レッドドワーフ）、褐色矮星（ブラウンドワーフ）、場合によっては黄色矮星も含まれる。それぞれに特徴があるが、いずれも大質量星より小さい。
種類と構造
赤色矮星（レッドドワーフ）は、低質量・低温で、対流核を持ち、水素の燃焼が長期間可能な融合活動を行っている星である。白色矮星（ホワイトドワーフ）は、主に炭素と酸素から構成される非常に高密度の恒星の残骸で、核融合は行っていない。褐色矮星（ブラウンドワーフ）は「失敗した恒星」とも呼ばれ、融合を開始するのに必要な質量に達しておらず、主に圧縮されたガスから成る。黄色矮星はG型スペクトルの星で太陽のような星を指し、このカテゴリに含まれることもあるが、「矮星」という位置づけは文脈によって異なる。
機能と挙動
赤色矮星（レッドドワーフ）は水素をゆっくりと安定して燃焼させ、非常に長い寿命を持つ。白色矮星（ホワイトドワーフ）はもはやエネルギーを生み出さず、残留熱を放射する。褐色矮星（ブラウンドワーフ）は内部の熱によって赤外線で微弱に放射する。重力の安定性は、融合プロセス（赤色矮星）または量子縮退圧（白色矮星・褐色矮星）によって維持される。
進化
恒星は、初期質量が中程度であれば、最終的に白色矮星（ホワイトドワーフ）になることがある。赤色矮星（レッドドワーフ）は非常にゆっくりと進化し、現在の宇宙ではその最終段階はまだ観測されていない。褐色矮星（ブラウンドワーフ）は著しい進化を経ず、ゆっくりと冷却する。矮星のライフサイクルは、初期の質量と内部の支持メカニズムによって決まる。
境界と区別
「矮星」という用語は一様ではなく、多様な天体を含む。それは単一のクラスを示すのではなく、質量、明るさ、進化の性質に基づいた機能的な分類である。いくつかの星はその生涯の中で分類が変化する可能性がある。巨大な惑星、褐色矮星（ブラウンドワーフ）、星の間の境界は特にサブスター天体において不明瞭になることがある。