衛星

定義

衛星とは、惑星、準惑星、またはその他の非大質量恒星天体を周回する自然の天体である。惑星とは異なり、衛星は恒星を直接周回せず、恒星の周りを回る天体を周回する。1つの惑星に1つだけ存在する場合もあれば、多数存在する場合もある。

構造

衛星の内部構造は、その質量と組成によって異なる。金属核、岩石マントル、外殻を持つ分化構造のものもあれば、氷、多孔質の岩石、またはその混合物で構成されるものもある。地質的または氷火山活動を示すものもあり、地質的に不活性なものもある。

起源

衛星は、惑星の周囲の円盤での集積、浮遊天体の重力捕獲、または衝突後の破片化によって形成される可能性がある。その起源は、その組成、軌道傾斜、中心天体との相互作用に影響を与える。

動的機能

衛星は、ホスト惑星の動的状態に強く影響を与える。軸の傾きを安定させたり、流体の外層（海洋や大気）に潮汐を引き起こしたり、潮汐ブレーキによって惑星の自転を遅くしたりする。また、リングや他の衛星と複雑なシステム内で相互作用することもある。

多様性

衛星の数、大きさ、および特性は、惑星によって大きく異なる。中には惑星よりも大きな衛星もあり、不規則な破片のようなものもある。その分布は、対応する惑星系の動的な歴史を反映している。